Fekete halál: így nevezték a középkorban a bubópestist, ami a 14. században kiirtotta Európa lakosságának egy jelentős részét. A járvány, aminek kórokozóját a kereskedőhajókon gyakran megjelenő házi patkányok bolhái terjesztették el a földrészen, 1348 és 1350 között tetőzött, és egyes becslések szerint a teljes lakosság 30-60 százalékát elpusztította.

Azt hihetnénk, hogy – hála az orvostudomány fejlődésének – a pestis ma már azok közé a betegségek közé tartozik, amelyekkel egyszer és mindenkorra leszámolt az emberiség, de ez nem így van. Évente átlagosan még mindig 10-11 esetről érkezik hír. Legutóbb egy coloradói kislány, a 7 éves Sierra Jane Downing fertőződött meg, és lebegett élet és halál között a bubópestis miatt.

A kislány, akit a Rocky Mountain Gyerekkórházban kezelnek Denverben, az orvosok feltételezései szerint a lakóhelyéhez közel lévő erdőben fertőződhetett meg, amikor kapcsolatba került egy mókustetemmel. A szakemberek szerint a döglött állaton lévő bolhák átugorhattak a kislányra, és megbetegítették.

Sierra magas lázzal, delíriumos állapotban és rohamok közepette érkezett meg a kórházba, ahol az orvosai szinte azonnal pestisre kezdtek gyanakodni, annak ellenére, hogy saját bevallásuk szerint „élesben" még egyikük sem találkozott a betegséggel. „A kislány tünetei teljes egészében illettek arra, amit mikrobiológiából a pestisről tanultunk, és bár még soha nem láttunk pestises beteget, Sierránál azonnal megkezdtük a célzott antibiotikumos kezelést" – nyilatkozta egyikük.

A gyors reakciónak köszönhetően a kislány ma már jól van, kikerülhetett az intenzív osztályról, jó étvággyal eszik, és mosolyog is. Nem minden pestises beteg ilyen szerencsés azonban: egy korábbi fertőzött, az oregoni Paul Gaylord az összes ujját – beleértve a lábujjait is – elvesztette a betegség miatt.